ลำไส้เล็กประกอบด้วยลำไส้เล็กส่วนต้นลำไส้เล็กส่วนต้นและลำไส้เล็กส่วนต้น ร่วมกับหลอดอาหารลำไส้ใหญ่และกระเพาะอาหารจะสร้างระบบทางเดินอาหาร ในมนุษย์ที่มีชีวิตลำไส้เล็กเพียงอย่างเดียวมีความยาวประมาณ 6 ถึง 7 เมตร หลังจากความตายความยาวนี้สามารถเพิ่มขึ้นได้ถึงครึ่งหนึ่ง มีพื้นที่ผิวกว่า 200 เมตร
ผนังภายในของลำไส้เล็กถูกปกคลุมด้วยเนื้อเยื่อคล้ายนิ้วที่เรียกว่าวิลลี่ วิลลี่แต่ละอันเหล่านี้ถูกปกคลุมไปด้วยโครงสร้างคล้ายนิ้วมือที่เล็กกว่าที่เรียกว่าไมโครวิลลี วิลลี่และไมโครวิลลีเหล่านี้ช่วยเพิ่มพื้นที่ผิวสำหรับการดูดซึมสารอาหาร
ในอาหารลำไส้เล็กที่ถูกย่อยสลายไปแล้วโดยการเคี้ยวและเอนไซม์ในกระเพาะอาหารจะถูกย่อยสลายเพิ่มเติมโดยเอนไซม์เพิ่มเติม สารเคมีเหล่านี้บางส่วนหลั่งออกมาในลูเมน (บริเวณกลวงตรงกลางลำไส้) แต่สารเคมีอื่น ๆ จะถูกลำเลียงไปยังลำไส้จากอวัยวะอื่น ๆ เช่นตับอ่อนและตับ การดูดซึมจะขึ้นอยู่กับชนิดของสารอาหารหรือวิตามินที่ถูกดูดซึม
เมื่อลดระดับสารเคมีลงเต็มที่แล้วโมเลกุลที่จะถูกดูดซึมจะผ่านผนังลำไส้เข้าสู่กระแสเลือด Peristalsis การหดตัวของผนังกล้ามเนื้อเป็นแรงที่ขับเคลื่อนสสารผ่านลำไส้เล็ก เป็นกระบวนการที่ช้าโดยปล่อยให้เรื่องของอาหารเข้าไปผสมกับน้ำย่อย
